La Cattedrale di Bitonto
Situata al centro del quartiere medievale, la Cattedrale di Bitonto rappresenta la piu' completa e matura espressione dell'architettura romanica pugliese. Fu costruita nel secolo XII sul modello della basilica di San Nicola di Bari. Come moltissime chiese pugliesi, la Cattedrale fu rivestita di stucchi e decori barocchi nel '700, ma successivi e ripetuti restauri effettuati a partire dall'800 le hanno restituito l'aspetto originario. Particolare attenzione merita il fianco destro della Cattedrale, con sei profonde arcate sovrastate da un magnifico loggiato composto da altrettante esafore con trenta colonnine; l'ultima arcata corrisponde alla porta dalla quale Papa Gregorio IX scomunico' Federico II, accusandolo di essere sceso a patti con il sultano Al Kamil durante la Crociata del 1227.

La cattedrale di Bitonto sarebbe stata fondata e progettata in queste forme a partire dagli anni '50 del 1100, quando Bari era stata rasa al suolo dal re normanno Guglielmo il Malo, che risparmiò la Basilica barese e la fedele Bitonto. Il modello, quindi, non poteva che essere quello barese. In realtà, tuttavia, le vicende costruttive dell'edificio sono alquanto incerte. Sappiamo che nel 1229 lo scultore Nicolaus firma l'ambone scolpito, e alla metà del '200 risale l'archivolto del portale maggiore e il finestrone absidale. La cattedrale, quindi, alle soglie del '200 doveva essere ormai completata nelle sue parti principali e si poté così provvedere ad arricchire il suo apparato decorativo. Ed è proprio la ricchezza dell'apparato scultoreo ad essere uno dei caratteri distintivi dell'edificio. Parliamo di una infinita schiera di motivi, elaborata dalla fiorente scuola romanica della zona. Le somiglianze e i rimandi alle sculture degli altri edifici sacri pugliesi dello stesso periodo sono infiniti. Qui gli artisti pugliesi mostrano una abilità, una maturità artistica, una cultura di altissimo livello: sul mortale, nel finestrone absidale e nelle parti decorate dell'esaforato si dispiega un repertorio di forme che con assoluta naturalezza trae ispirazione da soggetti arcaici, dal mondo vegetale, animale, fantastico ed umano. Il portale centrale è caratterizzato da una lunetta scolpita che rappresenta la discesa di Gesù al Limbo, mentre l'architrave rappresenta in successione l'Annunciazione, la Visitazione, l'Adorazione dei Magi e la Presentazione al tempio. Ma è all'interno che probabilmente la Cattedrale mostra il meglio di sè. Vicinissima al modello barese è la divisione interna degli spazi ma la non presenza degli arconi trasversali, che a Bari rompono l'unità d'insieme, rende l'interno più slanciato e leggero. Identica la funzione e la fruibilità del matroneo, che in altri edifici diverrà un elemento pressoché esclusivamente decorativo. Di notevolissimo pregio sono i capitelli della navata centrale che ospitano innumerevoli animali fantastici e dove si narra la vicenda di Alessandro il Grande in cielo dai grifi. Su fondo della navata l'ambone firmato e datato da Nicolaus lo stesso artista che con grande versatilità aveva progettato e sovrinteso alla realizzazione del campanile della Cattedrale di Trani.